ESPN 曾經被視為迪士尼皇冠上的明珠，它一度貢獻了公司 70% 的營收。不過，如今這個全球最主流的體育頻道之一已經成為了迪士尼的一個麻煩。
尼爾森的數據顯示，ESPN 截止今年九月擁有 9000 萬的訂閱，比去年同期下降了 2.2%，盡管下滑幅度比去年的 3.2% 略小，但總體趨勢還是不容樂觀。實際上，他們在過去的三年里丟失了 500 萬訂閱用戶，總訂閱數達到 11 年以來最低，也拖累母公司迪士尼營收下滑。
“如果非要讓我猜的話，那么你馬上就會看到迪士尼和 ESPN 的分手了，” Malone 上月對 CNBC 說，“ESPN 這部分業務很有可能會被美國的一個分銷商買下。”
在崛起的流媒體服務的影響下，媒體公司都不得不尋找新的增長渠道。其中，擴大規模只是方法之一，這讓他們在面對廣告商時有更多的談判籌碼，時代華納和 AT&T 的并購就體現了這一點；康卡斯特接管 NBCUniversal 也是一個雙贏的典型。
所以也就不奇怪迪士尼的 CEO 羅伯特·艾格這幾個月經常表達出想收購技術類公司傳播自制內容的想法。他在 10 月的一次演講中表示，“在今天的世界上，僅僅擁有這些內容是不行的，你必須有辦法將他們傳播到消費者手上。”
而在時代華納與 AT&T 的并購消息傳出后，他也在電話采訪中指出，“目前有一些極其讓人感興趣的機會，從技術角度而言，可以幫助提高我們的業績以及提升用戶體驗，我們正在考慮探索多種渠道。”
除去 ESPN 的萎靡，迪士尼的電影業務表現持續出色。今年即將以 70 億美元的票房打破行業記錄。不過據 Needham 的分析師 Laura Martin 說，華爾街一向討厭電影行業的不安定因素，盡管迪士尼電影發展良好，但他們寧愿看到公司在 ESPN 上下功夫，畢竟后者的廣告收入和衛星運營商的繳費是穩定的。
“如果拋棄 ESPN，迪士尼的市值會下降而不是上升，” Martin 指出，ESPN 的問題其實被夸大了，訂閱數的下降是整個行業面臨的難題。
迪士尼其實在數字化方面挺努力。他們是最早把自己的頻道放到網絡電視 Sling TV 上去的，而且還推出了包括 ESPN 在內的優惠訂閱包，并且擁有流媒體服務商 Hulu 30% 的股份。但是這些還不足以彌補損失的電視網收入。
ESPN 在明年會推出一個面向訂閱者的線上版本，內容不在電視上提供。這項服務讓迪士尼可以根據特定的競技類型、某一季或者某一周進行收費。它的價格區間如何、能不能靠新渠道挽回老觀眾、吸引不看傳統電視的年輕人，還要等等才知道了。
艾格曾經說他們對 ESPN 的未來很有信心，比起真心話，這里面可能還是安慰成分多一點。