諸葛亮因錯用馬謖而失掉戰(zhàn)略要地――街亭，魏將司馬懿乘勢引大軍15萬向諸葛亮所在的西城蜂擁而來。當時，諸葛亮身邊沒有大將，只有一班文官，所帶領的五千軍隊，也有一半運糧草去了，只剩2500名士兵在城里。眾人聽到司馬懿帶兵前來的消息都大驚失色。諸葛亮傳令，把所有的旌旗都藏起來，士兵原地不動，如果有私自外出以及大聲喧嘩的，立即斬首。又叫士兵把四個城門打開，每個城門之上派20名士兵扮成百姓模樣，灑水掃街。諸葛亮自己披上鶴氅，戴上高高的綸巾，領著兩個小書童，帶上一把琴，到城上望敵樓前憑欄坐下，燃起香，然后慢慢彈起琴來。

司馬懿的先頭部隊到達城下，見了這種氣勢，都不敢輕易入城，便急忙返回報告司馬懿。司馬懿聽后，笑著說：“這怎么可能呢?”于是便令三軍停下，自己飛馬前去觀看。離城不遠，他果然看見諸葛亮端坐在城樓上，笑容可掬，正在焚香彈琴。左面一個書童，手捧寶劍；右面也有一個書童，手里拿著拂塵。城門里外，20多個百姓模樣的人在低頭灑掃，旁若無人。司馬懿看后，疑惑不已，便來到中軍，令后軍充作前軍，前軍作后軍撤退。他的二子司馬昭說：“莫非是諸葛亮家中無兵，所以故意弄出這個樣子來?父親您為什么要退兵呢？”司馬懿說：“諸葛亮一生謹慎，不曾冒險。現在城門大開，里面必有埋伏，我軍如果進去，正好中了他們的計。還是快快撤退吧！”于是各路兵馬都退了回去。

但歷史正史上，諸葛亮并沒有用過“空城計”，這是羅貫中移花接木，把趙云在漢中巧設 “空城計”，用在諸葛亮身上了。趙云，字子龍，蜀漢著名將領，有勇有謀有膽有識。《三國志》記載，趙云一生到過兩次漢中，一是隨劉備奪取漢中；二是隨諸葛亮北伐駐守漢中。其中，巧設“空城計”，智退曹軍，就發(fā)生在劉備奪取漢中時。陳壽《三國志·趙云傳》裴注引《云別傳》載：“夏侯淵敗，曹公爭漢中地，運米北山下，數千萬囊。黃忠以為可取，云兵隨忠取米。忠過期不還，云將數十騎輕行出圍，迎視忠等。值曹公揚兵大出，云為公前鋒所擊，方戰(zhàn)，其大眾至，勢逼，遂前突其陳，且斗且卻。公軍敗，已復合，云陷敵，還趣圍。將張著被創(chuàng)，云復馳馬還營迎著。公軍追至圍，此時沔陽長張翼在云圍內，翼欲閉門拒守，而云入營，更大開門，偃旗息鼓。公軍疑云有伏兵，引去。云雷鼓震天，惟以戎弩於后射公軍，公軍驚駭，自相蹂踐，墮漢水中死者甚多。先主明旦自來至云營圍視昨戰(zhàn)處，曰：‘子龍一身都是膽也。‘作樂飲宴至暝，軍中號云為虎威將軍”。

司馬光《資治通鑒》卷六十八載：“三月，魏王操自長安出斜谷，軍遮要以臨漢中。劉備曰：“曹公雖來，無能為也，我必有漢川矣。”乃斂眾拒險，終不交鋒。操運米北山下，黃忠引兵欲取之，過期不還。翊軍將軍趙云將數十騎出營視之，值操揚兵大出，云猝與相遇，遂前突其陳，且斗且卻。魏兵散而復合，追至營下，云入營，更大開門，偃旗息鼓。魏兵疑云有伏，引去；云雷鼓震天，惟以勁怒于后射魏兵。魏兵驚駭，自相蹂踐，墮漢水中死者甚多。備明旦自來，至云營，視昨戰(zhàn)處，曰：‘子龍一身都為膽也！’”