明末清初，活躍在文壇上近200年桐城文派和桐城學派。其中，著名哲學家、科學家方以智是明末清初桐城文派與學派先驅者。學術上他博采眾長，主張中西合璧，提倡易學與科學相結合、哲學與科學相促進、中學與西學相會通、儒、釋、道三教歸一。一生著述400余萬言，存世作品數(shù)十種，內容廣博，文、史、哲、地、醫(yī)藥、物理，無所不包。
青年時“金陵四公子”風流秦淮
方以智（1611—1671），字密之，號曼公，又號龍眠愚者；法號弘智，字無可。桐城（今安徽省桐城市城區(qū)鳳儀里）人。明末著名思想家、科學家、文學家。九歲能文，二十歲著書數(shù)萬言。以文會友，與陳貞慧、侯方域、冒襄等交往密切，議政論文，是著名的“明季四公子”，\u00A0并稱“金陵四公子”風流秦淮；崇禎十三年（1640）中進士，授翰林院檢討，出入禁廷，盡閱內府文獻典籍，常與湯若望討論醫(yī)學、天文等科學。后脫離宦海，削發(fā)為僧，云游各地，著書立說，傾心書畫，娛情山水之間。
方以智出生在官宦家庭。父親方孔炤，萬歷四十四年進士，官至湖廣巡撫，通醫(yī)學、地理、軍事。方以智自幼秉承家學，接受儒家傳統(tǒng)教育。七歲時，離開桐城故居，“隨尊人經棧道，見峨嵋”。明代天啟二年方以智母吳令儀去世，有他仲姑方維儀將他接回故里精心哺育，悉心教誨達六年。十三歲時，離開故居，隨父宦游京師，馳驅齊魯，飽覽名山大川。二十歲時他考訂平日所聞，在故居完成《物理小識》稿。二十三歲時，離開故里，會試南京，主金陵廣業(yè)之社，以文會友。其后，他寓居南京，流離嶺南、閉關南京。載書泛游江淮吳越間，遍訪藏書大家，博覽群書，交友結社。
《物理小識》見解頗多
方以智自幼塾中誦讀之余，即好窮物理，曾謂“不肖以智，有窮理極物之僻。”（《物理小識》卷五）明清之季，西學東漸，方以智一面秉承家教，以《易》學傳世，一面又廣泛接觸傳教士，學習西學。終于在哲學和科學兩方面都取得了很大成就，達到了相當?shù)母叨取?/p>
《物理小識》的價值并不僅僅表現(xiàn)在它的實用性方面，也表現(xiàn)在它的科學見解方面。方以智在該書中提出的許多真知灼見，在當時是領先于那個時代的。在卷首的“自序”和“總論”中，方以智提出：“寂感之蘊，深究其所自來，是曰通幾；物有其故，實考究之，大而元會，小而草木蠢蠕，類其性情，征其好惡，推其常變，是曰質測。”
在哲學史上有名的“通幾”與“質測”之說，是方以智從研究目的和研究方法著眼對學術活動所做的分類。方以智認為，“通幾”與“質測”，是兩類不同的學術活動，它們各有其不同的研究目的和研究方法。通幾以事物運動緣由及征兆為研究對象，質測則旨在探討事物運動規(guī)律。對學術活動做這樣的思考和分類，這是方以智的獨創(chuàng)。
《物理小識》的科學成就涉及光學、電學、磁學、聲學、力學諸多方面，尤其是在光學方面的成就更為突出。他所說的“光肥影瘦”現(xiàn)象，與今天所說的衍射現(xiàn)象很類似，而且與西方科學家發(fā)現(xiàn)衍射現(xiàn)象在時間上大體相當。他對光的色散現(xiàn)象的認識也是很深刻的。在聲學方面，他對聲音的產生、傳播、隔音、共振等都進行了研究。其中“隔音”一條，很可能是我國最早的關于吸音室的記載。在天文學方面，他對恒星視運動已有一定的認識，這早于西方200多年。他關于煉焦和焦炭作用的記載，是我國也是世界上煉炭和用炭的最早文字記載，比歐洲要早一個多世紀。日本學者評價《物理小識》乃“當奈端牛頓之前，中國誠可以自豪的”著作。
方以智在哲學、文學、書畫、音韻、天文、地理、律學、醫(yī)藥、物理等方面有系統(tǒng)的研究，他在我國歷史上首次把知識分為自然科學（物理）、社會科學（宰學）、哲學（物之至理）三大類。在哲學上提出“宙（時間）輪于宇（空間）”的見解。
第一次提出“合二而一”的命題，揭示事物的對立統(tǒng)一運動規(guī)律，強調哲學與科學的辯證關系，即名“寓通幾于質測之中”。在文學上，他主張端本于經，練要于史，修辭于漢，析理于宋，對后來桐城派散文理論的形成有一定的影響。著有《通雅》、《切韻源流》、《浮山文集前后編》、《五言古詩》、《易學綱宗》、《諸子蟠有》、《物理小識》、《藥地飽莊》等五十多種、百萬余言的傳世之作。
方以智一生著述很多，計有一百余種。其中最為流行的是《通雅》和《物理小識》，前者是綜合性的名詞匯編書，后者是一部筆記，他的科學見解主要集中在這部書中。他的后期代表作是《藥地炮莊》和《東西均》，均為哲學著作，書中提出了一些很重要的哲學命題。他的著作中另外比較重要的還有《浮山文集》、《博依集》、《易余》、《一貫問答》、《切韻源流》、《流寓草》、《周易圖象幾表》、《性故》、《學易綱宗》、《諸子燔痏》、《四韻定本》、《內經經絡》、《醫(yī)學會通》等。現(xiàn)存共二十余種。
方以智故居坐落桐城鳳儀里、在市區(qū)公元街道居委會，“間于寺巷新巷中”南北長49米，東西寬45米，占地面積2200平方米。由南至北現(xiàn)存房屋四進，西頭腳屋為東西向建筑單元。系木構架抬梁式建筑。北頭兩進隔院落相對，均為八開間，每間長7米，寬3.8米，面積26\u00A0.6平方米。兩進面對院落均有長廊，面積64\u00A0.4平方米。南頭兩進隔院落相向面南。中心兩進之間設天井。\u00A01985年9月，桐城市人民政府公布方以智故居為市級重點文物保護單位。