來過襄陽嗎？品嘗過永合泰牛肉面嗎？
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熱騰騰的牛肉搭配鮮美的湯頭，帶勁的堿面條撒上香菜，蔥花與紅油……在襄陽，上至五星級(jí)酒店，下至大街小巷的食肆，都可以吃到牛肉面。牛肉面不僅美味，更深植襄陽飲食文化――
經(jīng)常去襄陽的朋友，都喜歡爭(zhēng)論：襄陽哪里的牛肉面最好吃？我第一次來襄陽，一位資深當(dāng)?shù)赜浾咄扑]我到的一家“永合泰祖?zhèn)髋Ｈ饷妗眹L嘗。“那是我吃過的最好的牛肉面。”
晚上我們專程去這家面店。面店潔凈清爽，只有不到60平方米，卻客滿。等座的時(shí)候，環(huán)顧四周，墻上貼著這個(gè)店的歲月歷史照片，很有懷舊的感覺。當(dāng)我們落座后，一碗熱氣騰騰的牛肉面端上來，忍不住大快朵頤，果然美味，面柔韌適度，湯香濃而不混濁，肉飽滿多汁、入口即化。這碗牛肉面，至今在記憶中留香。
因?yàn)檫@次愉快的吃面經(jīng)歷，讓我對(duì)襄陽的牛肉面多了關(guān)注，才發(fā)現(xiàn)牛肉面的發(fā)展歷史浸透著濃濃的襄陽情感和文化。
100多年前的襄陽，許多當(dāng)?shù)厝耸遣怀耘Ｈ獾模挥谜f牛肉面了。那時(shí)，牛肉是昂貴且不常見的食材。而且，鄉(xiāng)村里用牛來耕種，為了感恩牛的辛苦和幫忙，農(nóng)民不忍食用牛肉。直到改革開放后，因經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，開始大量制作牛肉面。在不同文化融合下，人們不但接受了吃牛肉和牛肉面，后來還把牛肉面變成了本土小吃，不斷創(chuàng)新，推向了世界。
牛肉面，儼然成為了襄陽的一張名片。
每天早晨，整座城市吃牛肉面的響聲拉開序幕。這場(chǎng)熱鬧的嘉年華，可持續(xù)全天，不論是一碗10元的牛肉面，還是一碗上百元的超豪華牛肉面，襄陽的達(dá)官貴人、普通百姓都喜歡吃牛肉面，都會(huì)去捧場(chǎng)。在熱騰騰、香噴噴的牛肉面面前，所有的腸胃都一樣平凡。
朋友告訴我，在襄陽，吃牛肉面非常講究。
首先講究一種氛圍：吃牛肉面要大口吃肉大口喝湯，熱氣蒸騰、汗流浹背，要“狂野”地吃，才能品出襄陽牛肉面的“正道”。
牛肉面的做法也非常講究，叫一青二白三黃四綠五紅。其中熬煮5天的高湯“一清”，牛油，牛骨鍋“二白”，堿麥面“三黃”，香菜、青蒜襯味的“四綠”，辣椒紅油加味的“五紅”，五者齊備，這才能算上一碗美味的襄陽牛肉面。
“吃一碗牛肉面只需要10分鐘，但熬湯頭就要整整兩天。”“永合泰牛肉面”在2007年至2010年曾斬獲4次“牛肉面冠軍”稱號(hào)。店方說，不僅牛肉需要精挑細(xì)選，面要手工搟做，在他的湯頭里還要加入鳳梨、洋蔥、蘋果、蘿卜。等，以增加營養(yǎng)成分。
隨著時(shí)代的變遷，襄陽牛肉面的選材和口味都更加豐富。現(xiàn)在的襄陽牛肉面，主要選料為黃牛肉，以腱子肉、肋條肉、牛板筋等為主要選料，從紅燒、煲湯到養(yǎng)生牛肉面，襄陽的牛肉面也不斷融進(jìn)各元素。尤其值得一提的是獨(dú)創(chuàng)的“紅燒大骨牛肉面”，此牛肉面在襄陽被冠上“祖?zhèn)鳌泵?hào)。吃“紅燒大骨牛肉面”一定要去襄陽永合泰牛肉面，在那，襄陽街景一奇。很多游客赴襄陽觀光，喜歡到此一游，吃碗牛肉面再拍照留念。
我雖不至于吃面拍照留念，但是對(duì)有故事的牛肉面店總是積極尋找。在某次采訪的回程路上，我專門到了“永合泰牛肉面”店品嘗牛肉面。在這里，吃的不僅僅是面，更是一段感人的故事。很久前，創(chuàng)始人馬和瑞乃回族人，其膝下生有三子：馬永生、馬合仁和馬德泰，子承父業(yè)，三個(gè)兒子自幼隨父親學(xué)藝，個(gè)個(gè)廚藝精湛。為了保持自家祖?zhèn)鼷u肉品味的獨(dú)特和正宗，令其仨兒子伙同經(jīng)營，且各取兒子名字中的一字來為老鋪命名，曰“永合泰”，希望他的兒子能團(tuán)結(jié)一心，把祖?zhèn)骷覙I(yè)“永合泰” 發(fā)揚(yáng)壯大。
湖北知名作家響寬曾這樣說，在物資匱乏的時(shí)代，有一塊肉就是節(jié)慶，一碗面也包含著對(duì)富裕的向往。一碗牛肉面，有著鄉(xiāng)愁的寄托，有著感人的故事，更有著進(jìn)取的精神。在時(shí)代前進(jìn)中，牛肉面在襄陽生根結(jié)果，在不懈的努力打拼中，牛肉面發(fā)揚(yáng)光大，不斷創(chuàng)新，成為了襄陽人情感鏈接，親切而真實(shí)。