小天鵝全身潔白，喙端黑色，喙基黃色，外形和大天鵝非常相似，但體型比大天鵝小，頸和嘴亦較大天鵝短，鳴聲清脆，有似“Kou-kou”的哨聲，而不像大天鵝的喇叭聲。

兩性同色，雌體略小，成鳥全身羽毛白色，僅頭頂至枕部常略沾棕黃色。

虹膜棕色，喙黑灰色，上嘴基部兩側黃斑向前延伸最多僅及鼻孔；跗蹠、蹼和爪黑色。幼鳥全身淡灰褐色，喙基粉紅色，喙端黑色。

小天鵝在繁殖期主要棲息于開闊的湖泊、水塘、沼澤、水流緩慢的河流和鄰近的苔原低地和苔原沼澤地上。冬季主要棲息在多蘆葦、蒲草和其他水生植物的大型湖泊、水庫、水塘與河灣等地方，也出現在濕草地和水淹平原、沼澤、海灘及河口地帶。有時甚至出現在農田原野。

習性：性喜集群，除繁殖期外常呈小群或家族群活動。有時也和大天鵝在一起混群，行動極為小心謹慎，常常遠遠的離開人群和其他危險物。在水中游泳和棲息時，也常在距離岸邊較遠的地方。性活潑，游泳時頸部垂直豎立。鳴聲高而清脆，常常顯得有些嘈雜。

食性：主要以水生植物的葉、根、莖和種子等為食，也吃少量螺類、軟體動物、水生昆蟲和其他小型水生動物，有時還吃農作物的種子、幼苗和糧食。常呈小群或家族群覓食，覓食之前常先有一對不斷地在覓食地點的上空盤旋偵察，確認沒有危險的時候才去覓食，覓食期間還不時地伸長頸部觀察四周，行動極為謹慎小心。

遷徙：8月末9月初離開繁殖地前往越冬地，翌年3月中下旬從越冬地遷往繁殖地。通常成6至10余只的小群或家族群遷徙。