唐宋元明清，大約1300年間，宜興一地，共出了4位狀元、10位宰相、385位進(jìn)士、920位舉人。宜興老城東廟巷祭祀西晉名士周處的周王廟內(nèi)，至今保存著一方歷代舉人碑，見證了“才子之鄉(xiāng)”名不虛傳，也足以讓宜興人驕傲和自豪。

宜興歷史上第一位狀元，是北宋神宗熙寧六年（1073年）殿試一舉奪魁的佘中。當(dāng)時恰逢宰相王安石推行變法，入朝做官的佘中是其積極支持者。不料第二年王安石便被罷相，他受到牽連，只好隨王安石出京外放江寧府（今南京）。此后，圍繞新法存廢的黨爭激烈，佘中仕途也起伏不定，做過京官，也當(dāng)過杭州、湖州等地太守。

宋哲宗紹圣二年（1095年），佘中奉命出使遼國，沿途見到北部邊境城池殘破，回來后即上書建議加緊修葺，以防不測，但未引起重視。30年后，即靖康元年（1126年），金兵乘滅遼氣勢長驅(qū)直入，各地城防不穩(wěn)，宋軍一潰千里，人們這才記起佘中的先見之明。

1223年，第二位宜興籍狀元蔣重珍金榜題名時，南宋王朝已步入衰微，朝廷內(nèi)部主戰(zhàn)派與主和派爭執(zhí)不下。據(jù)說蔣氏個性耿直，敢于諫言，既得不到皇帝歡心，也備受同僚排擠，終對朝政失去信心，決意辭職回鄉(xiāng)。

唐宋以來，中國的經(jīng)濟(jì)重心逐漸南移。隋唐大運河的開鑿，令南北水路交通變得便利，不僅使氣候溫和、物產(chǎn)富饒的江南，成為支持中原王朝的糧倉，也讓中原厚重悠久的文化向江南擴(kuò)散。靖康之變后，宋室南渡，得享100多年偏安之局，大批名門望族隨之遷徙落戶，江浙等地市鎮(zhèn)更加百業(yè)繁華、人文薈萃。因此，宜興的學(xué)子士人，在科場上屢屢表現(xiàn)出色，就一點不奇怪了。

但考試成績太好，也會惹麻煩。明洪武三十年（1397年）在京城舉行的會試，考取者全為南方人，長江以北的一個也沒有，引起北方人一片嘩然。明太祖朱元璋下令徹查，雖未發(fā)現(xiàn)明顯的作弊行為，為了安撫人心，他仍下令處決南方籍的主考官，并重新制定了各省錄取比例：南方占六成，北方占四成。這大概就是今天高考各地錄取分?jǐn)?shù)線不一的雛形吧。

盡管如此，整個明代，宜興還是出了136位進(jìn)士，312位舉人，更勝于唐宋。明景泰五年（1454年），26歲的徐溥殿試高中一甲第二名“榜眼”，成為明太祖科舉改制后首位名列全國三甲的宜興籍優(yōu)秀學(xué)子。徐溥先后輔助過四朝皇帝（景泰、天順、成化、弘治），人稱“四朝大學(xué)士”，入閣拜相十二年，仕途通暢，聲望世所公認(rèn)。時至今日，“徐閣老”之名，宜興幾乎是婦孺皆知。

宜興唯一一位既中過狀元，又當(dāng)過宰相的名人，是明朝后期的周延儒。周延儒生于明神宗萬歷二十一年（1593年），時距徐溥徐閣老辭世已近百年。相傳他幼時絕頂聰明，個性也張狂，4歲那年隨祖父在宜興城內(nèi)游玩，見到長橋邊上有座紀(jì)念徐溥的石柱牌坊，便問：“徐閣老做了宰相把牌坊豎在這里，我今后做宰相，牌坊豎到哪里？”這下子把祖父嚇得夠嗆。

想不到周延儒21歲時會試、殿試“連中兩元”，當(dāng)上了狀元，進(jìn)入翰林院為修撰。等到崇禎皇帝登基，破格選拔人才，他又憑借機(jī)敏智慧、能言善辯，博得皇上歡心，年僅37歲即升為內(nèi)閣首輔，真的成了宰相。經(jīng)崇禎帝恩準(zhǔn)，他在家鄉(xiāng)宜興城文廟前豎立一座足有三層樓高的漢白玉大牌坊，上書“會元狀元”四字。可惜，牌坊在“文革”中遭拆除。

少年得志的周延儒，結(jié)局卻不佳。明末內(nèi)憂外患，天下大亂，他雖力圖更新朝政，挽回危局，可畢竟只是個文狀元，不善軍事，更無雄才大略。最后，因在前線督師抵抗清兵時假傳捷報，遭政敵借機(jī)攻擊，生性多疑的崇禎帝逼令其自盡。幾個月后，大明的江山也變了顏色。

清朝的260多年里，宜興再沒出過狀元，亦未有可與徐閣老相提并論的一代名相，但仍然培育出149位進(jìn)士和596位舉人。尤其是宜興徐氏家族寄籍北京宛平的徐家杰一支，值得大書一筆。

道光二十七年（1847年），徐家杰與李鴻章同榜中進(jìn)士，并結(jié)為至交。徐家杰官運平平，只在山東省當(dāng)過幾年知縣，他的二兒子徐致靖，卻是“戊戌變法”中的重要人物。

徐致靖光緒二年（1876年）中進(jìn)士，官拜禮部右侍郎（相當(dāng)于副部長）兼翰林侍讀學(xué)士。他在1898年6月8日呈上由康有為代擬的《請明定國是疏》，懇求光緒帝實施新政。變法開始后，又上《密保人才折》，向光緒帝保薦康有為、譚嗣同、張元濟(jì)、黃遵憲、梁啟超等人。變法失敗后，徐致靖被捕，家人認(rèn)為他必死無疑，已備好棺木。經(jīng)李鴻章疏通才得以改判絞監(jiān)候（死緩），人稱“戊戌六君子”之外的七君子。直到1900年庚子事變后，他才獲赦免回鄉(xiāng)。

徐致靖的兩個兒子，都是光緒年間進(jìn)士。他的兩位侄子徐凌霄和徐一士兄弟，則均以撰寫清末民初史料隨筆見長，號稱“晚近掌故史料之巨擘”，算得上是宜興千年文脈的另類傳人了。